按当今的学科分类，文学和史学，共同构成了人文科学的主体，而哲学则是超乎一切学科之上的通学。然回顾其发展历程不难发现，三者既存在差别、各有侧重，又联系紧密，不可分割；且三者皆是产自中国本土之学问，有着深厚的历史渊源。笔者不揣冒昧，

考“文学”一词，中国古籍中早已有之。《论语·先进》有“文学子游、子夏”之语。其意是指擅文而博学。《史记·秦始皇本纪》中，有“始皇闻（侯生、卢生）亡，乃大怒曰：‘吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众，欲以兴太平，方士欲练以求奇药’”之语，亦是此意。而《汉书·武帝纪》有云：“选豪俊，讲文学。”当是指文献典籍。此外，文学亦是官名。据《通典》卷三十，汉州郡及王国皆置文学，如后世之教官。文学作为科目，则在南北朝时期才出现。《宋书》卷九三《隐逸传·雷次宗传》有“时国子学未立，上留心艺术，使丹阳尹何尚之立玄学，太子率更令何承天立史学，司徒参军谢元立文学，凡四学并建”之语。可知在刘宋时，文学已与国子学、玄学和史学并称为“四学”。

就当今学术界所云“文学”而言，其起源当非久远。在西方，“文学”作为学科出现不过是19世纪后期的事情；其规范化则与民族国家之确立相关联，是在对18世纪英国小说所显示的多样性的压抑的基础上而产生。其较为流行的定义大致有如下数种：一、文学是以语言为材料或媒介的艺术。它的语言与其他艺术媒介有所不同；文学语言和科学语言、日常语言存在着明显的差別，其特质旨在自我集中、而非直指。二、文学是创造的艺术，是用语言创造一个虚构的世界；文学以生活为参照，但往往要超越平常生活。三、文学是一种情感的形式， 或情感的象征。它表现的是人类对生活、事物所产生的情感；即使表达思想或说理，也以情感烘托出来；情感被客观化，成为了形式，可被观赏。四、文学是作家对于生活评价性的反映。文学作品里有丰富的、对于现实世界的批评；文学描写人生，为人生评定出价值。五、文学的定义和价值须由读者决定。文学是读者所认同的最有价值的写作；文学能够使人愉悦。而最为耳熟能详的文学定义是“以语言为工具的，对社会生活的形象反映”。这种文学定义，必然决定文学的主要任务是反映社会生活或形象地放映社会生活。或“文学作为社会意识形态，必然要反映特定时代的社会面貌和社会心理，必然打上特定社会的烙印。”

用现代西方的文学眼光考察中国传统意义上的“文学”，无疑显得混沌而模糊。按四分法，我国古代将古籍分为经、史、子、集四部。用西方分类法比照，大致可将集部归为文学典籍范畴。但仔细考察集部所收作品内容便知，此类归纳有生搬硬套之嫌。如《离骚草木疏》即附在集部，而此著无疑属于医药学范畴；而在“别集”及“总集”中，不少所谓“奏疏”之类亦不可称为文学作品。《二程（灏、颐）集》中，多讲性理之文；段玉裁、桂馥、钱大昕诸人的文集中，多言汉学考证之文，此类文字绝难被归入文学。故而研究中国古典文学之定义与典籍之分类，实非一蹴而就之事也。